使用指南針時，首先需要確保其水平放置，以確保指針能夠自由旋轉並準確指示方向。指南針通常有兩個主要指針，一箇紅色的指針和一箇藍色的指針，紅色指針指向北方，藍色指針指向南方。指南針上還有其他方向，分別以E、W、N和S表示，分別代表東方、西方、北方和南方。
爲了更精確地確定方位，可以觀察指針上刻度的變化，靠近N(北)的一端代表北方，靠近S(南)的一端代表南方；靠近E(東)的一端代表東方，靠近W(西)的一端代表西方。在一些高級型指南針上，會有度數刻度，它們以360度爲一箇圓，刻度從0度到360度，可以幫助我們更精確地確定方向。
此外，還可以結合地圖使用指南針，通過識別指針的方向，結合地圖上的地形特徵，來確定自己的位置和前進的方向。需要注意的是，由於地磁極與地理極不完全重合，存在磁偏角，這可能會影響指南針的精確度，在某些地區，可能需要對磁偏角進行校正。