揚州瘦馬實際上是對古代揚州地區年輕女性的侮辱性稱呼，這些女性主要是指那些被專門培養以供鹽商享樂的妓女。
“揚州瘦馬”這一稱呼源自於古代揚州，這裏是兩淮（淮南淮北）鹽商的聚居地。鹽商因其財富和奢侈生活方式，衍生出了包括“養瘦馬”在內的多種行業。所謂的“瘦馬”，是指那些被低價購買、培養後再高價賣出的年輕女性，這一過程與商人買賣瘦馬的商業模式相似，因此這些女性被形象地稱爲“瘦馬”。這些女性主要集中在揚州一帶，因此有了“揚州瘦馬”的說法。
“揚州瘦馬”的存在反映了當時社會對女性的歧視和不平等對待，這一現象與揚州的歷史背景和鹽商的生活方式密切相關。