“摩頂放踵”出自於《孟子·盡心上》，原文為“孟子曰：君子之所以異於人者，以其存心也。君子以仁存心，以禮存心。仁者愛人，有禮者敬人。愛人者，人恆愛之；敬人者，人恆敬之。有人於此，其待我以橫逆則君子必自反也：我必不仁也，必無禮也；此物奚宜至哉？其自反而仁矣，自反而有禮矣，其橫逆由是也；君子必自反也：我必不忠。自反而忠矣，其橫逆由是也，而此處之仁矣。是故君子有終身之憂，無一朝之患也。 樂民之樂者，民亦樂其樂；憂民之憂者，民亦憂其憂。樂以天下，憂以天下，然而不王者，未之有也。
昔者，齊景公有疾，孟子往問之。公曰：古之君子皆耕而後食，婦子皆蠶而後衣，今寡人下堂而謝客，此寡人之失也。吾犯君顏而失之乎？ 孟子對曰：昔者大王居邠地而一男子不才，不能自耕且蠶。織文不足以供給自身與婦子，於是棄其田疇而從諸侯之路，以苟衣食焉。天子使召廟人遺之粱米而舍之空車之上，使老馭帥徒數十人而教之射於百步之外。不能則有罰。久而益狎，狎則不思變改矣。大王患之請收而鞭之！此其不能改也明矣。君請無患人之不耕也；如不耕者不食也；不蠶者不衣也。於人不為無益也；於國不為無用也。今雖為君說耕而後食之說猶為遲者勸遲之而已矣。今因有疾而欲耕且蠶，雖君有疾焉何益？而欲下車而見鞭之矣！今夫天下溺而士至矣；然民者固屬土也；土愛其類也；故君子在位可畏則下民莫敢不化服也。
景公曰：寡人病已往矣！寡人行將老矣！恐將傳言非類之事！而誰氏之桃？何言！何言！請進！ 曰：然則危而有道也；曰：‘上如階而望焉！高枕而臥已矣’！”其中“摩頂放踵”意思是“頭頂、腳後跟都磨出了繭子”。
因此，“摩頂放踵”指的意思是頭頂、腳後跟都磨出了繭子。這個故事主要講的是君子會通過自省的方式，不斷地反省自己是否忠和仁，是否有過錯，以此不斷自我完善。故事中的齊景公也是強調了君子的責任和擔當，認為君子應該以仁愛之心治理國家，而不是只關注自己的享樂和安逸。