效率通常指資源投入和生產產出的比率，是人們在實踐活動中的產出與投入之比值，或者叫效益與成本之比值。經濟效率即生產要素的投入與產出的比例關係，它反映的是在一定經濟資源和技術約束下儘可能滿足人和社會需要的運行狀況。
公平一般有兩種含義，一種是在社會學上，公平是一種道德規範的要求，是指以人道主義爲主要內容的社會救助，以避免社會兩極分化影響社會穩定。另一種是在經濟學上，公平是指市場經濟等價交換原則所體現的平等，也就是人們通常所說的機會均等。
效率和公平是辯證統一的關係，一方面它們是一致的，效率是公平的物質前提和基礎，公平是效率的保證。另一方面它們又是矛盾的，爲了增進公平，有時又必須犧牲更多的效率，即缺乏效率的公平增進。在政策上，效率遵循的是優先原則，公平遵循的是平等原則。
總的來說，效率和公平是社會追求的兩大目標，效率高低關係着一國的經濟增長，社會公平與否關係着社會的穩定。處理好效率和公平的關係也是公共管理改革的世界性難題。