敕勒是一箇古代民族，也被稱爲赤勒、鐵勒、釘靈、高車、丁零、狄歷、阿至羅。他們屬於原始遊牧部落，最初遊牧於貝加爾湖以東、南附近。公元3世紀開始，他們的活動範圍擴展至葉尼塞河上游，與古堅昆雜居。這些部落稱之爲西丁零。公元四世紀末至六世紀中葉，敕勒人和柔然人活動於中國大漠南北和西北廣大地區。南遷入中原的敕勒被晉朝、南朝稱爲丁零。鮮卑人因北方的敕勒人使用車輪高大的車子，稱之爲高車。東漢竇憲聯合北方各部族，在91年擊敗北匈奴。鮮卑部落進入蒙古高原，蒙古高原上的匈奴部落皆自號爲鮮卑，丁零也是其中之一。
敕勒川，又稱敕勒川陰山，位於今天的內蒙古呼和浩特。這首南北朝民歌所描述的地方，就位於如今的內蒙古呼和浩特。據學者考證，敕勒川位於今內蒙古陰山山脈中段的大青山，東起呼和浩特大黑河上游谷地，西至包頭昆都侖河，東西長240多公里，南北寬20至60公里。
另外，敕勒族也是今天維吾爾族的主要族源之一，南北朝時期居住在朔州（今山西省北部與內蒙古自治區南部）一帶。北朝時敕勒族活動的地域不在今天的新疆，而是在內蒙古大草原上。