教育的本質是指教育的內在要素之間的根本聯繫和教育作爲一種社會活動區別於其他社會活動的根本特徵。它是培養人的活動，根據一定社會的要求，傳遞社會生產和生活經驗，促進人的發展，培養該社會所需要的人才。教育是人類社會特有的一種社會現象，它的本質特性是反映事物規律的穩定的、普遍的特性，只要教育活動存在就永遠起作用的特性。同時，教育的本質也包括自由的精神、公民的責任、遠大的志向，是批判性的獨立思考、時時刻刻的自我覺知、終身學習的基礎、獲得幸福的能力。教育的真正目標不是傳授任何知識和技能，而是培養人的自我認識和批判性思維，令他們看世界的本來面目，切中要害，解開思緒的亂麻，識破似是而非的詭辯，撇開無關的細節，讓人勝任任何學科和職業，對自己的觀點和判斷有清醒和自覺的認識，這是教育的真正本質。
關於教育本質，也有不同的觀點，如上層建築說、生產力說、特殊範疇說、多重屬性說以及意識替代說等。其中意識替代說認爲，文化教育的本質是用我們已經掌握了的關於我們的對象及對象關係的知識，教給新的個體以應付對象的方式方法。它以一種意識改變另一種意識，以意識之間的碰撞、磨合、滲透及變革爲目的，是一種意識覆蓋以至消除另一種意識的、令個體可能產生痛苦的過程。但無論哪種觀點，都不能否認教育是一種培養人的社會活動，其本質在於促進人的全面發展和提高人的綜合素質。