在古代，日本最初被稱為「倭國」，後來改名為「日本」。
在日本與中國交往的開始於東漢時期，當時日本列島上存在許多小國，其中一些向漢朝派遣使者，由於使者的身材較矮小，漢朝的光武帝劉秀將這個國家稱為「倭國」，並將其視為附屬國。隨著時間的推移，「倭」在日語中與「大和」發音相同，都是「yamato」，這表明了倭國與大和民族之間的聯繫。
在5世紀，日本實現統一後，其國名被定為「大和」，而在7世紀後半葉，日本為了學習中國的文化和制度，派遣使者到中國，這些使者希望改變國名以更好地反映其文化和學習成果，他們選擇了「日本」，意為「太陽升起的地方」，這個名稱逐漸成為日本的正式國名。
除此之外，古代中國還使用過其他名稱來指代日本，如「扶桑」「東瀛」等。