早期文明的特徵包括：
出現人殉、人祭現象。這在考古學中有所發現，如墓地、城牆和房址建築中的人牲遺存，以及居住區的「亂葬坑」和「灰坑葬」遺蹟。這些人牲多為奴隸，而人殉可能包括親近的內妾、侍從和奴隸。
出現中心城址和宮殿建築。這些城址不僅作為防禦設施，還演變為地區性的政治文化統治中心。城內的高等級房屋建築是統治者的政務場所或寓所。
氏族社會首領蛻變為階級社會的統治者。這體現在一些大型墓葬的出現，如反山M12、肖家屋脊W6、陶寺、朱封等地的特大墓葬，這些墓葬顯示出明顯的等級差別和財富差異。
武力加強，戰爭頻繁。這主要是為了掠奪財富，增強了首領的權力，並在戰爭中強化和完善了國家機器。
宗教祭祀活動的演變。宗教祭祀活動逐漸制度化，成為確立社會成員等級關係、維護統治的重要手段。
政治方面。神權與王權緊密結合，形成「家國一體」的政治結構。最高執政集團尚未實現權力的高度集中，地方管理較鬆散。世卿世祿制度盛行，國家官職由氏族貴族世代承襲。
經濟方面。進入青銅時代，但生產力水平較低，生產工具主要是木石工具。社會以集體勞動為主，出現了奴隸制，貴族和平民是兩大基本對立的階級。
思想方面。呈現出濃厚的鬼神迷信與原始宗教色彩。統治階級中占主導地位的是民本思想。
這些特徵反映了早期文明從氏族社會向階級社會的過渡，以及政治、經濟和文化上的複雜化。