晶振的主要作用是為電子系統提供穩定的基本時鐘信號，通常一個系統共用一個晶振，便於各部分保持同步。
晶振在電氣上可以等效為一個電容和一個電阻並聯再串聯一個電容的二端網路，由於其特殊的物理結構和電氣特性，晶振能夠在極窄的頻率範圍內保持穩定的振盪，即使其他元件的參數發生變化，這種穩定性對於維持電子設備的精確運行至關重要。
此外，在一些通訊系統中，基頻和射頻可能使用不同的晶振，並通過電子調整頻率的方法保持同步。晶振通常與鎖相環電路配合使用，以提供系統所需的時鐘頻率，如果不同子系統需要不同頻率的時鐘信號，可以通過與同一個晶振相連的不同鎖相環來提供。