朱自清的字「佩弦」來源於《韓非子·觀行》中的一句話：「董安於之性緩，故佩弦以自急。」這裡的「佩弦」意味著性格緩慢的人會佩戴弓弦來提醒自己要保持緊張和警覺，以此來加速自己。朱自清在1917年改名為「自清」，並取字「佩弦」，是為了自警和勉勵自己在困境中保持清白和正直。他的名字「自清」取自《楚辭·卜居》中的「寧廉潔正直以自清乎」，意在保持清白，不同流合污。
朱自清的一生體現了他的名字和字的精神。他以極高的原則要求自己，無論是對待個人行為還是對待公共事務，都表現出了極高的責任感和原則性。即使在面對個人安危和嚴重的健康問題時，他仍然堅持自己的原則，拒絕接受美國救濟麵粉，展現了他作為一個正直愛國知識分子的高尚氣節和英雄氣概。