關於杜鵑花的故事有很多，比較受歡迎的有以下兩種：
第一種故事是：很久以前，一對夫妻進山砍柴，見一種鮮紅的花開得正艷，便去摘花，誰知一碰那花，樹上就會飛出一對鵪鶉。妻子驚嚇之後，便把這事告訴了丈夫。丈夫便做了一個籠子，將一對鵪鶉逮住了。鵪鶉為求脫身之法，求杜鵑鳥假意與杜鵑花訂約，然後讓杜鵑花用花汁染杜鵑鳥的羽毛，使其變成美麗的杜鵑鳥。杜鵑鳥脫身之後，為報答杜鵑花救命之恩，每年月圓之夜，啼叫不止，天上人間共哀共傷。
第二種故事是：傳說古代蜀國有個名叫子規的姑娘，其父母不幸雙亡後被郎君歐陽相等納為小妾。由於她生性善良、心靈手巧，被兩口子視若掌上明珠。夫妻倆去世後，子規獨自一人住在偌大的園子裡，便在園中種了很多杜鵑花以排遣寂寞。每年春天杜鵑花開的時候她都要對花流淚，整整夜夜思念著早逝的親人。後來她成了精，便住在園裡的一株大杜鵑里。她雖然變成了杜鵑花精，但總是忘不了夜夜啼血哭訴對親人的思念之情。
這些故事賦予了杜鵑花哀婉、淒切、傷感之情。