核材料是指：
廣義上：核工業及核科學研究中所專用的材料的總稱，包括核燃料及核工程材料（即非核燃料材料）。但人們通常說的核材料主要是指用於反應堆的各部分的材料，故又稱反應堆材料。
狹義上：具體可分為裂變材料和聚變材料（或稱「熱核材料」）兩大類。裂變材料主要指易裂變核素，如鈾-235、鈈-239和鈾-233等；聚變材料有氘、氚、鋰-6等。
此外，根據國際原子能機構的定義，任何源材料或特種可裂變材料都稱為核材料。而法律、行政法規規定的其他需要管制的核材料也包含在此範疇內。這些材料在核能套用、核武器製造等領域具有關鍵作用。