核爆原理主要基於原子核的裂變或聚變反應，釋放出巨大的能量。這兩種反應的具體情況如下：
核裂變。核裂變是指重核（如鈾-235或鈈-239）在吸收中子後分裂成兩個或更多較小的原子核，並釋放出大量能量和中子的過程。這些釋放的中子又可以引發更多的裂變反應，形成鏈式反應，是核子彈和某些氫彈的工作原理。
核聚變。核聚變是指輕核（如氘和氚）在極高溫度和壓力下結合成較重的原子核的過程，這個過程中釋放的能量比裂變更大。氫彈是通過核裂變產生的能量引發聚變反應，從而釋放出巨大的能量。
這兩種反應都會在極短的時間內釋放出巨大的能量，形成爆炸。