桌球外交的背景是在冷戰時期，美國對中國實行封鎖和孤立政策，兩國民間交往完全隔絕。1969年尼克森就任美國總統後，為了擺脫越南戰爭的泥潭，改變當時蘇攻美守的戰略態勢，謀求發展對華關係，開始嘗試改善對華關係。
此時，中國在國際上的地位也顯著提高，希望恢復對美外交，以求提高國際政治形象。在這種背景下，1971年在日本名古屋舉行的第三十一屆世界桌球錦標賽成為中美兩國破凍的新契機。中國桌球代表團團長莊則棟在比賽期間主動與美國運動員格倫·科恩交流，並贈送禮物，這一事件被廣泛報導，成為桌球外交的開端。隨後，中國邀請美國桌球代表團訪問中國，這一舉動對中美關係的突破產生了影響，被譽為「小球推動大球」，推動了中美兩國關係正常化的進程。