嚴重的腦損傷狀態
植物人是指一種嚴重的腦損傷狀態，患者的大腦半球嚴重受損，認知能力（包括對自己存在的認知力）已完全喪失，無任何主動活動，又稱為不可逆昏迷。但是，患者的腦幹仍具有功能，向其體內輸送營養時，還能消化吸收，並可利用這些能量維持身體的代謝，包括呼吸、心跳、血壓等。此外，患者對外界刺激也能產生一些本能的反射，如咳嗽、噴嚏、打哈欠等，但機體已沒有意識、知覺、思維等人類特有的高級神經活動。
植物狀態按照持續的時間不同，可分為暫時性和長期性，長期性的植物狀態又稱為持續性的植物狀態。導致植物人的原因有很多，例如急性創傷、非創傷性腦損傷、神經系統變性和代謝性疾病以及神經系統發育異常性疾病等。