植物的必需元素包括16種。這些元素對植物的生長髮育至關重要，缺少其中任何一種都會影響植物的正常生長。這16種元素具體可劃分爲大量元素和微量元素：
大量元素。共有9種，包括碳(C)、氫(H)、氧(O)、氮(N)、磷(P)、硫(S)、鉀(K)、鈣(Ca)、鎂(Mg)。
微量元素。共有7種，包括鐵(Fe)、錳(Mn)、鋅(Zn)、銅(Cu)、鉬(Mo)、硼(B)、氯(Cl)。
每種元素的化合物形態很多，但植物只能吸收其自身可以利用的化合物形態。例如，對於氮元素來說，大多數植物只能吸收銨態氮(NH4—N)和硝態氮(NO3—N)，又如磷元素，植物主要利用的形態是正磷酸鹽(H3PO4)。