比例尺是一種用於表示地圖或圖紙上的一條線段的長度與地面上相應線段的實際長度之比的工具，其公式為比例尺=圖上距離與實際距離的比。比例尺的主要作用包括：
在建築設計和測繪行業，比例尺用於繪製平面圖、設計圖和地圖等，它允許繪圖人員在不使用計算器等工具的情況下，精確地在有限的圖紙面積上繪製大尺寸物體的按比例縮小的圖形，或者測量圖紙上形狀對應實際物體的大小。
在機械設計領域，比例尺用於表示圖紙上繪製的實際尺寸與實物尺寸之間的關係，幫助確保圖紙的準確性和各零部件之間的協調性。
比例尺也廣泛套用於地圖製作，它幫助我們計算地圖上的距離、比較不同地區的大小、規劃路線等。比例尺的重要性在於它是地圖精確度和實用性的基礎。一旦確定，比例尺不會因地圖的放大或縮小而改變。
比例尺有三種主要表示方法：數字式（如1:1000）、線段式（例如，地圖上的1厘米代表的實際距離）和文字式（例如，「地圖上1厘米代表實際距離的1000厘米」），根據圖紙的用途不同，所選用的比例尺大小和類型也不同。