甲骨文中的「民」字是一個會意字，其上部是一個眼睛的形狀，下部是一根錐子或尖利的東西刺向眼睛，這樣的構造表示用錐子刺瞎了眼睛。這個字的含義與上古時期的戰爭有關，當時抓獲的俘虜並不是被處死，而是被迫成為奴隸。奴隸主會用錐子刺瞎俘虜的左眼，使其失去視力，從而無法逃跑，成為順從的奴隸。這種做法強調了「民」是無瞳的瞎子，而「民」的本義作為奴隸消失後，篆文通過加上「亡」部首創造了「氓」字來代替這個含義。
甲骨文的「民」字在眼睛的下方加上了一個「十」字，這個「十」是「又」的變形，表示抓握的動作。金文時期的「民」字基本承續了甲骨文的字形，但將帶手柄的利刃寫成了銳器的形狀，並且省去了甲骨文字形中眼睛的瞳孔，進一步強調了「民」是無瞳的瞎子。
在西周金文中，部分字形的眼睛中間已經沒有瞳孔，這進一步突出了字表示盲一目的特徵。春秋金文的「民」字在豎畫上增加了圓點或變作一小橫。戰國時期各國的寫法不一，秦國的「民」字中的「目」變成了雙線勾畫的折筆。
隨著社會的發展，奴隸階層逐漸消失，「民」字的意義也發生了引申，從指戰爭中俘獲的外族人轉變為被統治的普通民眾。在漢字的發展過程中，「民」字的形態經歷了多次變化，但其基本含義始終與奴隸或盲人有關。