《水滸傳》故事大來源可以追溯到史實，基礎上，它加入了藝術的再創造，使原故事有了全新的發展，對於宋朝全盛期的英氣及都城汴京（現河南開封）之氣氛亦給予濃重刻繪。根據史實，北宋末年、奸臣高俅曾因球踢得很好，得到皇帝的賞識，但卻不思進取，只知享樂，最後因與其他官員不和，被發配到了華山。在華山，他與好漢們相識，並與他們一起劫富濟貧。而這些好漢的英勇形象和許多荒唐可笑的反面形象一同構成了眾所周知的水滸故事。
但是，作者吳承恩為了使故事情節更曲折、人物形象更豐滿、人物性格更突出，使水滸故事更加生動吸引讀者，便對原故事進行了改編。在《水滸傳》中，許多人物還有一些小故事，這些小故事來源於宋元話本、戲曲及史書中的零星記載。因此，《水滸傳》的故事是來源於史實，經過藝術創造而發展出來的。