「江湖」這一概念在中國文化中具有豐富的含義和深遠的歷史背景，具體可參考如下：
字面意義上指廣闊的江河、湖泊，這一含義保留在《資治通鑑》等古籍中，如「遠涉江湖」中的使用。
引申為「天下」或「社會」的意思，這個概念進一步擴展到指代遠離朝廷和統治階層的民間社會，特別是在古代，它描述了一種不受官方控制、法律約束、適性所為的社會環境。
指代那些四處流浪、靠賣藝、賣藥等謀生的人，以及這些人所從事的行業，這種用法強調了江湖生活的流動性、邊緣性和多樣性。
出現在一些文學作品中，如武俠小說，其中江湖代表俠客們的活動範圍，或用來描述一個充滿險阻和挑戰的世界。
此外，「江湖」還具有一些特定的文化象徵意義，如隱士的居所、社會底層人士的生存狀態等。隨著時間的推移，「江湖」一詞逐漸演變成較為負面或特定的用語，如「混江湖」意指混跡於黑道，「江湖險惡」形容其是一個是非紛擾之地。