洋流的形成主要歸因於以下幾個因素：
盛行風。這是洋流形成的主要動力來源。例如，北半球的東北信風和南半球的東南信風，分別推動海水向相反方向流動，形成赤道附近的洋流。
密度差異。海水的密度取決於溫度、鹽度和壓力。不同海域的海水因為溫度和鹽度的差異而產生密度差異，進而導致水位的差異。這種差異引起海水流動，形成密度流。
地球自轉。地球自轉產生的地轉偏向力影響著洋流的方向。在北半球，洋流受地轉偏向力的影響向右偏轉，而在南半球則向左偏轉。
補償流。當某一海區的海水減少時，相鄰海區的海水便會來補充，形成補償流。
潮汐力。月亮和太陽的引力引起潮汐運動，這也是洋流形成的一個因素。
洋流對全球的氣候和環境有著重要影響，例如它們在熱量傳輸、海洋生物分布和海洋循環中扮演著關鍵角色。