洞庭湖是中國南方著名的湖泊之一，具有多種重要作用和功能。以下是洞庭湖的主要作用和功能：
調蓄洪水。洞庭湖作為長江流域重要的調蓄湖泊，具有很強的蓄洪能力。它能夠在洪水季節涵養洪水，同時在枯水季節緩解旱情，有效減輕長江的洪澇災害，保護江漢平原和武漢三鎮的安全。
維護生態平衡。作為重要的濕地生態系統，洞庭湖在維護生物多樣性和生態平衡方面發揮著關鍵作用。它是許多候鳥的越冬地和遷徙停歇地，對保護生物多樣性具有重要意義。
農業和漁業生產。洞庭湖區是中國著名的魚米之鄉，對湖南省乃至全國的商品糧油生產、水產和養殖業作出了重要貢獻。
旅遊和文化資源。洞庭湖區擁有豐富的歷史文化遺產，如岳陽樓等歷史勝跡，對促進旅遊業和文化交流具有重要意義。
支持水上運輸。洞庭湖在歷史上就是重要的水上交通樞紐，雖然在現代化進程中這一功能有所減弱，但仍對區域內的水上交通發揮著支持作用。
綜上所述，洞庭湖不僅在洪水調蓄、生物多樣性保護、農業生產、旅遊文化等方面發揮著不可替代的作用，還是長江中下游地區重要的防洪屏障和生態安全保障。