派生和衍生這兩個詞都有從一個事物中產生新事物的含義。派生的意思本是指江河的源頭產生支流，引申出來是指一個事物是從另一個主要事物的發展中分化出來的。這兩個事物就像江河的幹流和支流一樣的關係。例如，前兩個問題是基本的，後三個是派生的，這裡指的是後三個問題是從前兩個問題發展出來的，他們的關係是前兩個問題像江河的幹流一樣。
衍生的意思是演變而產生，它是指從母體物質得到新物質。這個新物質未必和原物質存在派生這樣的幹流支流的關係，但是一定是由原物質引發出來的。比如由這件事而衍生的諸多問題是大家沒想到的。諸多問題就是因為這件事產生的，有了這件事才有了諸多問題。但是這諸多問題未必是這件事的分支。
在股票交易中，派生通常指的是從基礎證券派生出來的金融工具，如期權、期貨等；而衍生則指的是基於已有的金融工具進行衍生的產品或指標，如股票指數、技術指標等。