"浪人"這個詞語有多重含義：
在中國，浪人指的是遊蕩無賴之徒，或者行蹤不定的江湖人。例如，北魏賈思勰在《齊民要術·種瓜》中提到：「摘瓜法：在步道上引手而取；勿聽浪人踏瓜蔓，及翻覆之。」。唐代王勃在《春思賦》中寫道：「仆本浪人，平生自淪。懷書去洛，抱劒辭秦。」。
在日本，浪人特指幕府時代失去俸祿而流浪的武士。這些浪人在幕府體制瓦解後不斷增加，其中一部分改營農商，但多數仍保持武士傳統。明治維新後，有些為軍部所用，從事侵略擴張活動。
另外，"浪人"在唐代時也用來通稱少數民族三浪詔（浪穹、邆賧、施浪）的人。
在現代，"浪人"有時也被用來形容日本流氓。