淡水地名的由來有以下幾種解釋：
* 因水色淡而得名 。清道光年間，在今台灣地區新竹縣境內西北部的磺嘴溪出海處，有一條支流溪流經的地方，因海水淡化而成一條淡水河，因而被稱為淡水河。
* 因沙灘而得名 。據《台灣府志》記載：“淡水在縣治之西北，去城二十里，灘聲淡澹然也。”所以將此地名為淡澹水。
此外，還有傳說在清康熙三十三年，一天傍晚，天空突然烏雲翻滾，雷電交加。原來一條長十餘丈、又圓又粗的蟒蛇從海中游出，搖頭擺尾地向大海奔去。尾巴剛一露出水面，就被閃電擊中，引起天崩地裂般巨響。眨眼間海灘邊出現了一個大水潭，蟒蛇的屍體沉入海底。此後人們把這個潭叫作“淡潭”，又逐漸演化為“淡水”。
這些只是可能的解釋和傳說，具體的地名由來應以當地官方規範為準。