清明節的起源，據傳始於古代帝王將相“墓祭”之禮，後來民間亦相仿效，於此日祭祖掃墓，歷代沿襲而成為中華民族一種固定的風俗。清明節的名稱還源於中國農曆24節氣中的清明節氣，冬至後第106天就是清明節氣。在清明時節，春天已經來臨，天氣晴朗，四野明淨，大自然處處顯示出勃勃生機。
此外，民間傳說中，清明節故事與介子推有關。相傳晉文公重耳在春秋時期因落難而流亡國外，在途中因飢餓暈倒時，介子推割下自己腿上的肉讓他充飢。重耳做國君後，介子推不願追求功名利祿，和母親隱居綿山。重耳為了迫使介子推母子出山，放火燒山，但介子推母子卻不肯出山，被活活燒死在山中。重耳聞訊後悲痛地抱著介子推的遺體痛哭。為了紀念介子推，重耳將寒食節定為冬至後一百零五日，在這期間禁火、吃冷食。在春秋時期，寒食節的日期在清明節前一二天。後來便移到了清明節這一天。
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