公車一詞在中國古代有着豐富的含義，最早出現在漢代，指的是爲上京應試的舉人服務的皇家公車。這種公車是皇家用車，專門用來接送應試的舉人赴京趕考。隨着時間的推移，公車的含義逐漸擴展，不僅指代這些舉人進京應試，還用來借指舉人本人。例如，清光緒二十一年康有爲率梁啓超等數千名舉人聯名上書光緒帝反對甲午戰爭中敗於日本的清政府簽訂《馬關條約》的事件被稱作公車上書。
此外，漢代還設立了公車官署，負責接待臣民上書和徵召事務。例如，張衡就因擅長術數學被公車徵拜爲郎中。公車也可以指代官車，即官方的車輛。
綜上所述，公車一詞在中國古代有着多重含義，包括爲上京應試的舉人服務的皇家公車、代指舉人進京應試、官署名稱以及官車等。這些含義隨着歷史的發展而逐漸演變，最終形成了現代公共汽車的概念。