天王的稱呼有著多種含義和來源，具體解釋如下：
在中國歷史上，天王最初的稱呼與周朝有關。周武王滅商後，自稱受命於天，稱王，並追封祖先為王，建立了一套嚴格的封建宗法制度。當時的各諸侯國君主被稱為侯、伯或公，而稱周王為天子或天王。天王在這個時期基本上等同於皇帝，但給人的印象又略低一等，是一種政治上的策略。
在太平天國時期，洪秀全自封為天王，這一稱號在當時具有至尊至貴的含義。
在神話和宗教領域，天王指的是威力很大的天神，如封神演義中的托塔李天王，或者是佛教中的護法神，如毗沙門天王。
在現代流行文化中，如籃球領域，諾維茨基被稱為「諾天王」，這是基於他在籃球領域的統治力和技術。
在中國歷史上的五胡亂華和南北朝早期，一些遊牧民族政權的首領會自稱天王，這個稱呼既不是皇帝也不是普通的王，而是另闢蹊徑的自稱。