「南蠻」這一稱呼的由來已久，主要源於古代中原地區對南方少數民族的稱謂。具體來說，古代中國視中原地區（黃河中下游一帶）為天下中心，因此將周邊的四方民族分別稱為「夷（東）、蠻（南）、戎（西）、狄（北）」。在這些稱呼中，「蠻」特指南方地區的民族，表示他們相對未開化或落後於中原文化。
此外，「南蠻」一詞在不同歷史時期有著不同的含義和用法。在周代，《禮記·王制》中就有關於南蠻的記載，當時主要是指楚人等南方民族。戰國時期的《孟子》中也提到南蠻，形容南方楚人說話如鳥語，這反映了當時對南方民族的某種程度的不解或輕視。
到了宋朝時期，由於民族矛盾尖銳，國內統治階級將燕雲十六州的漢人稱為「南蠻」，這反映了當時對南方漢人的歧視。元朝時期，這種稱呼繼續被使用，進一步加深了「南蠻」一詞的貶義色彩。
綜上所述，「南蠻」一詞的由來複雜，既有對南方少數民族文化差異的描述，也有歷史上的政治和社會背景。隨著時間的推移，這一稱呼的含義和用法也發生了變化，從最初的地理和文化差異的描述，逐漸轉變為帶有貶義的稱呼。