“皇帝”這一稱號的出現，標誌着中國帝制時期的開始。在秦始皇統一六國之前，中國的最高統治者稱號並不統一，如有稱“王”，如周文王、周武王；或單稱“皇”和“帝”，如三皇、五帝等。秦王嬴政在統一中國後，認爲自己“德兼三皇，功高五帝”，決定創造一箇新的稱號來彰顯自己的崇高地位和偉大成就，於是將“皇”和“帝”兩個字合併，形成了“皇帝”這一稱號，並自稱爲“始皇帝”。從此，“皇帝”成爲了中國封建社會最高統治者的正式稱號，一直沿用到封建王朝的滅亡。
在秦始皇之前，“皇”和“帝”兩個字分別有着不同的含義和用法。“皇”原本指的是“大”和“美”，是對上天的一種尊稱，而“帝”則原指天帝，是生物之主，代表生育之功。隨着時間的發展，“帝”字也被用來稱呼各種有權威和統治能力的人，如帝王、天子等。
秦始皇採用“皇帝”這一稱號，不僅是對自己功業的肯定，也是對過去帝王尊號的繼承和發展。這一稱號的創造和採用，標誌着中國歷史上一個新時代的開始，即帝制時期的開始。