“老佛爺”這一稱呼最初並非專指慈禧太后，而是清朝皇帝的特稱。
這個稱呼源於滿族的祖先女真族首領最早的稱號“滿柱”，它是佛號“曼殊”的轉音，意爲“佛爺”或“吉祥”。後來，有些顯赫家族或世襲首領的名字就直接被稱爲“滿柱”。清朝建立後，這個稱號被漢譯爲“佛爺”，併成爲皇帝的特稱。因此，“老佛爺”這個稱呼實際上是對清朝皇帝的一種尊稱，而非僅限於慈禧太后。
關於慈禧自稱“老佛爺”的說法，有資料提到她在光緒二十年（1894年）六十大壽時，令人稱她爲“老佛爺”或“老祖宗”。這一稱呼在後來逐漸與慈禧緊密相關，成爲她的專稱。