土壤鹼化，通常稱爲土壤鹽鹼化，是一箇複雜的過程，主要由以下因素引起：
氣候因素：
乾旱、半乾旱和乾燥亞溼潤區通常具有降水少、蒸發劇烈的氣候條件。這些地區的蒸發量大於降水量，導致土壤水分主要向上運行。土壤中的可溶鹽類無法淋濾下移，而是隨着蒸發作用聚積於表層土壤，形成鹽化鹼化的土壤。
季風氣候條件下的土壤鹽鹼化也有其特點，如黃淮海平原的季風氣候，降雨量季節性變化大，導致春秋兩季積鹽，夏季脫鹽，冬季相對穩定。
地形地貌因素：
地勢低平的內陸盆地、山間窪地和排水不暢的平原地區，土壤鹽鹼化較爲常見。窪地積水補給坡地的地下水，導致緩坡坡地上的土壤鹽漬化較爲嚴重。
人爲因素：
不當的農業灌溉方式，如大水漫灌或只灌不排，會導致地下水位上升，從而促進土壤鹽鹼化。
土壤顆粒：
土壤顆粒的粗細也會影響水鹽運動的速度和高度，進而影響土壤鹽鹼化的程度。
水文因素：
沿海、沿江河地區，由於水分的運動和積累，也可能促進土壤鹽鹼化。
土壤鹼化的危害包括土壤板結、肥力下降、抑制微生物活動等，這些都會降低土壤的生產力，阻礙作物生長，甚至引起植物的生理乾旱。