海嘯的發生主要由海底地震、火山爆發、海底滑坡或氣象變化引起。
海底地震是其中最常見的誘因，地震會導致海底地殼發生斷裂、隆起或塌陷，從而引起劇烈的震動，這種震動會形成巨大的波浪，即海嘯。當海嘯波到達海岸或港灣時，水位會急劇上漲，衝向陸地，造成巨大的破壞。海底火山爆發、水下塌陷和滑坡等也會引起海水的劇烈運動，從而引發海嘯。
此外，某些情況下，強大的颱風或風暴也可以通過影響海水，產生類似海嘯的效果，這種現象被稱爲風暴海嘯或氣象海嘯。海嘯的波速非常快，可以達到每小時700至800千米，波長可達數百公里，能夠在幾小時內橫越大洋。在海洋深處，海嘯的波高可能不足一米，但在到達淺水區域時，波高可以急劇增加到數十米，形成具有巨大破壞力的“水牆”。