烏篷船是一種具有豐富功能和深厚文化意義的傳統水上交通工具，其主要作用包括：
生產生活用途。在明清時期及以後，烏篷船在紹興地區被廣泛用於捕魚、運輸貨物（如糞便、秧苗和農具），其中捕魚用的烏篷船可能配備有一兩道烏篷，而用於運輸的烏篷船則可能不使用篷布，類似於敞船。
交通工具用途。烏篷船被用作交通工具，用於載客，一般可承載6至8人。這類烏篷船裝飾講究，配備有紅漆船板、竹木製枕頭和椅子等設施。船身大部分被船篷覆蓋，以提供遮陽和防雨的保護。
文化禮儀用途。烏篷船在紹興的文化和生活中占有重要地位，常用於上墳、探親、遊覽等活動。特別是烏篷大船，也稱為「明瓦船」，其船身高大，裝飾有精美的花紋和圖案，提供舒適的乘坐體驗。
此外，烏篷船也是水鄉的風景和水鄉的精靈。它的駕駛方式獨特，採用人力推進，以腳踏劃船的方式前進，時速可達十多公里。烏篷船的航向由劃船人用手指控制，體現了其靈活性和實用性。