焦距是光學系統中衡量光的聚集或發散的度量方式，具體來說，它可以從兩個不同的角度來定義：
像方焦距：從像方主面到像方焦點的距離。
物方焦距：從物方主面到物方焦點的距離。
在照相機中，焦距通常指的是從鏡片光學中心到底片或CCD或CMS等成像平面的距離。這意味著，當平行光入射時，焦距是從透鏡中心到光聚集之焦點的距離。對於相機鏡頭，焦距決定了該鏡頭拍攝的被攝物體在成像平面上所形成影像的大小。例如，如果以相同的距離面對同一被攝物體進行拍攝，那麼鏡頭的焦距越長，被攝物體在膠片或影像感測器上所形成的影像的放大倍率就越大。
此外，焦距也可以被理解為從焦點到面鏡的中心點之間的距離。在標準鏡頭拍攝中，當被攝物離鏡頭25m以上時，一般稱為無限遠，用符號「∞」表示。從無限遠來的光線，通過鏡頭折射後，集中於光軸上的某一點，這一點稱為焦點。對於相機來說，焦距相當於從鏡頭中心到膠片面的距離。