牛角掛書的故事來源於漢代孫敬懸樑的故事和戰國時期蘇秦刺骨的故事。
這個故事主要講述的是牛角上掛著書籍，而後人就用牛角掛書來比喻勤奮好學。牛角掛書的主要內容是：東漢時候，有個人名叫孫敬，是著名的政治家。他年輕時勤奮好學，經常關起門，獨自一人不停地讀書。每天從早到晚讀書，常常是廢寢忘食。讀書時間長，勞累了，還不休息。時間久了，疲倦得直打瞌睡。他怕影響自己的讀書學習，就想出了一個特別的辦法。古時候，男子的頭髮很長。他就找一根繩子，一頭綁在房樑上。當他讀書疲勞時打盹了，頭一低，繩子就會牽住頭髮，這樣就會把頭皮扯痛了， 馬上就清醒了，再繼續讀書學習。
戰國時期，蘇秦讀書欲睡，就以錐刺股，最後成功輔助燕易王完成了統一七國的功業。