中南美洲
甘薯起源於中南美洲，具體而言，是以墨西哥為中心的熱帶美洲。根據歷史記載和考古發現，甘薯至少在5000年前就被當地的印第安人馴化栽培。人們設定甘薯的起源中心在墨西哥的尤卡坦半島和委內瑞拉的奧里諾科河河口之間。甘薯的栽培種在這片地區最早馴化培育形成，並由當地印第安人於4500年前傳播到加勒比地區和南美洲。大概在15世紀末，甘薯先後由哥倫布和史學家奧維多（G.F.de Oviedo）帶回西班牙和歐洲，但他們帶回的是薯塊，沒有進行栽培。1526年甘薯被西班牙人從西印度群島引入西班牙栽培並從那裡傳入歐洲各國。
甘薯在明代萬曆初年自菲律賓傳入中國廣東、福建沿海一帶，距今已有400多年的歷史。目前，甘薯的分布區域主要集中在北緯40°以南，全球甘薯總面積為938萬公頃，總產量為12433.9萬噸。