生涯概念可以從不同的角度來理解。首先，生涯是指一個人一生中所扮演的各種角色和活動的總和，這些角色和活動包括工作、學習、家庭、社交等方面。生涯發展是以人為中心的，個人在不同階段會扮演不同的角色，如兒童、學生、員工、家長等，並且這些角色會隨著時間的推移和個人經歷的變化而變化。
在職業生涯方面，生涯是指一個人在其生命中與職業相關的所有行為和活動的連續性經歷，包括職業目標的實現、職位的變遷以及職業發展的狀態、過程和結果。生涯概念隨著時間的推移而發展，最初專指與工作相關的方面，但後來擴展到了包括個人、集體和經濟生活的多個方面。
從更廣義的角度來看，生涯不僅包括職業活動，還包括個人的整個生命活動，如教育、培訓、家庭生活等。生涯是有方向的，因此可以被規劃或培訓，例如學習生涯、職業生涯等。
最後，生涯一詞的特性是與個人的發展經驗密不可分的，它與我們如影隨形，但又常常被人們忽視，因為它在人們試圖清晰地勾畫出它的輪廓時顯得模糊。從詞源上看，生涯一詞源自拉丁語的「carrus」，意指古代的戰車，這反映了生涯中可能存在的競爭和追求成功的精神。