界面活性劑，也稱為表面活性劑，是一類能夠顯著降低兩種液體之間、液體與氣體之間、液體與固體之間的表面張力或界面張力的化合物。這些化合物的分子結構特點是一端具有親水基團，另一端具有疏水基團。親水基團通常是極性基團，如羧酸、磺酸、硫酸、氨基或胺基及其鹽，以及羥基、醯胺基、醚鍵等，而疏水基團通常是非極性的烴鏈，如含有8個碳原子以上的烴鏈。
表面活性劑主要分為以下幾類：
陰離子型表面活性劑。包括脂肪醇醚硫酸鹽、月桂基聚氧乙烯醚硫酸鈉等，具有良好的滲透、潤濕、乳化、分散性能。
陽離子型表面活性劑。包括酯類季銨鹽、乙氧基胺類等，能在產表表面吸附形成保護膜，改觀頭髮的柔軟度和降低乾燥度。
非離子型表面活性劑。如脂肪醇聚氧乙烯醚、脂肪酸失水山梨醇酯等，具有優異的潤濕和洗滌功能，對皮膚不刺激。
兩性離子型表面活性劑。如烷基甜菜鹼、烷基醯胺甜菜鹼等，具有良好的溶解性和生物降解性，與人體協作副作用小。
生物表面活性劑。如糖脂、磷脂等，通常由生物體產生，具有較好的環境相容性。
這些表面活性劑廣泛套用於清潔劑、個人護理用品、工業清洗劑和醫藥領域等產品中，發揮其清潔、分散、乳化、起泡、增稠、濕潤等特性。