皋陶文化是指上古時代的人物皋陶在擔任理官（司法官）時，制定刑法和教育，幫助堯舜禹推行“五刑”、“五教”等一系列社會規範和教育原則。皋陶文化的核心內容主要包括：
興“五教”：即父義、母慈、兄友、弟恭、子孝，強調家庭和社會成員間的道德責任和和諧。
定“五禮”：包括吉、兇、賓、軍、嘉五種禮儀，涉及祭祀、喪禮、外交、軍事和慶典等方面的規範。
創“五刑”：即甲兵、斧鉞、刀鋸、鑽笮、鞭撲，這是皋陶在習慣法的基礎上整合的五種刑罰，被認爲是中國刑法之始。
立“九德”：指寬而慄、柔而立、愿而恭、亂而敬、擾而毅、直而溫、簡而廉、剛而塞、強而義，涵蓋了人的品德和才能。
親“九族”：指部落聯盟核心的親屬部落，是當時歷史條件下的政治策略。
皋陶文化的特徵在於其系統性和完整性，不僅包括了法治的元素，還融合了德治的理念。皋陶的刑法被認爲是中國最早系統和制度化的刑法，對後世如夏朝的“禹刑”、商代的“湯刑”和西周的“九刑”或“呂刑”都有深遠的影響。皋陶因此被尊爲中國的“司法始祖”。