「看山不是山，看水不是水」的原話出自禪宗史書《五燈會元》卷17《惟信》。這段話是摘自唐代禪宗青原行思大師的語錄，青原行思大師是禪宗六祖惠能大師門下首座，人稱「禪宗七祖」。原文如下：
老僧三十年前未參禪時，見山是山，見水是水。及至後來，親見知識，有個入處，見山不是山，見水不是水。而今得個休歇處，依前見山只是山，見水只是水。
這段話描述了禪宗修行者對世界認知的三重境界：
看山是山，看水是水：這是初學者的境界，相信眼睛所見即為實相。
看山不是山，看水不是水：這是修行者的境界，認識到世間萬象皆是虛妄，我們所見的山水不過是幻象。
看山只是山，看水只是水：這是悟道的境界，雖然知曉一切相是空的、假的，但真空不離妙有，真相不離假相，相不離性，性不離相。
這三重境界反映了人們對事物認知的三個階段：簡單直觀的認識，豐富多元的理解，以及最終對世界本質的深刻洞察。