"祭"是漢語一級通用規範漢字，始見於商代甲骨文，其古字形像手持酒肉供奉神主。本義是向神靈、祖上獻上供品，並舉行儀式，表示崇敬、祈求保佑。後來演變為一種對已故之人表示追悼、敬意的儀式。
"祭"在現代漢語中，除了上述的意義外，還有其他的用法。例如，"祭日"是古代重要祭禮之一，天子於每年春分設大壇祭祀日神。"祭品"是祭祀時用的物品，包括動物如豬、牛、羊、雞，植物，衣物等。"祭祀"是中國的一種信仰活動，源於天地和諧共生的信仰理念。"祭器"是祭祀時所陳設的各種器具。
此外，"祭"也是古國名，故地在今河南省鄭州市東北，又用作姓氏。這兩個意義在現代國語中讀zhài，不讀jì或zhà。