第二信使在細胞信號轉導中起著至關重要的作用，它們是在細胞內產生的非蛋白類小分子，能夠回響細胞表面受體對胞外信號的結合。這些信號分子通過改變其濃度來調節胞內酶和非酶蛋白的活性，從而影響細胞的多種生理過程。第二信使能夠接收並增強、分化、整合來自第一信使（即胞外信號）的信息，然後將這些信息傳遞給效應器，以發揮特定的生理功能或藥理效應。
第二信使的種類雖然不多，但它們能夠傳遞多種不同的細胞外信息，調節大量不同的生理生化過程，體現了細胞內信號通路的通用性。例如，環磷酸腺苷（cAMP）是一種重要的第二信使，它能在人體內廣泛存在並參與調節物質代謝和生物學功能。cAMP的濃度變化可以調節細胞的多種功能活動，如葡萄糖的攝取和利用、脂質的儲存和動員、細胞產物的分泌等。此外，第二信使還參與細胞增殖、分化和凋亡的調控，通過對特定基因轉錄活性的調節來發揮廣泛的生物學效應。
總的來說，第二信使是細胞內信號轉導的關鍵組成部分，它們在細胞回響外部環境變化和維持內部平衡中發揮著不可替代的作用。