箏的起源與古代中國西北部地區緊密相關，其歷史可追溯到公元前5世紀至公元前3世紀的戰國時代，在當時的秦國（今陝西）一帶廣泛流傳，因此也被稱為秦箏。
箏的早期形態與築類似，都是竹製且只有五弦。關於箏的具體起源，存在幾種不同的說法：一種說法認為箏是由古代的瑟演變而來，特別是在秦代，箏可能是由瑟演變而成的，箏的形制和演奏方式可能經歷了重大變革，例如由五弦增至十二弦，再演變為十三弦。另一種說法是箏起源於一種古代兵器，後來演變成樂器。還有一種說法是箏由京房所造，京房是西漢時期的樂律學家。
總的來說，箏的確切起源仍然是一個有待進一步探索的歷史之謎。