「老」在漢語中是一個常用的一級通用規範漢字，這個字可以追溯到商代的甲骨文，其古字形描繪的是一位手持拐杖的長髮老人。它的本義是指年紀大的人。除此之外，「老」字還有以下含義：
時間長久。由此引申出「長久」「陳舊」「總是」「歷事多而熟練」等一系列含義。
程度深。它還可以表示程度深，相當於「極」或「很」。
排行。在家庭中排行最後的也稱為「老」。
敬語。在稱呼年長者時使用「老」字表示尊敬。
前綴。在某些詞語中作為前綴使用，如用於某些動物、植物名稱或某些動植物的排行。
死亡婉稱。在某些語境中，「老」字也被用作死亡的婉稱。