耽美的意思最初來自日語「たんび」（tanbi），在日語中，這個詞的含義是「唯美、浪漫」，指的是沉溺於美好的事物。耽美主義在日語中也被稱作浪漫主義。
隨著時間的推移，這個詞的含義發生了演變。在日本，耽美最初是作為一種文學流派出現的，它反對自然主義文學，旨在展現官能美和追求文學的意義。耽美派文學作品通常描繪美少年之間的浪漫和悽美的愛情故事。
後來，這個詞被引入到日本漫畫產業，並逐漸被用來描述男性與男性之間的愛情，即BL（boy's love）。耽美作品通常聚焦於美形的男性角色和他們之間的浪漫關係，不涉及繁殖的戀愛感情。
在中國，耽美這個詞彙的含義也經歷了類似的演變。最初，它被用來形容女性作者創作的、以女性讀者為預設接受群體、以女性情感欲望為導向的作品，主要表現美男子之間的愛情故事或情色故事。但隨著時間的推移，這個詞的含義也擴展到了男性與男性之間的愛情故事。
總結來說，耽美最初是指沉溺於美好事物的一種情感狀態，後來在日本文學和漫畫中，它特指描寫男性之間浪漫關係的一種文學和藝術形式。