胥吏在中國古代社會中扮演了重要角色，他們主要負責執行日常行政任務和協助官員處理政務。
胥吏是官府中的低級官員或辦事人員，負責文書處理、案件審核、監察舉報、以及溝通民間和政府之間的聯繫等。胥吏雖然不是正式的朝廷命官，但他們在政府職能上發揮了不可忽視的作用。例如，在宋代，胥吏在司法活動中扮演了重要角色，包括審狀、拘捕犯罪嫌疑人、參與審判等環節，還有負責獄內囚犯的管理和司法檔案的保管。
此外，胥吏還承擔了如催征賦稅、維持治安、看守倉庫等雜事。儘管胥吏在政府運作中發揮了重要作用，但由於體制設計和管理上的問題，他們也造成了不少負面影響，如作弊和舞弊行為，這些問題限制了胥吏作用的充分發揮。