腐泥是一種富含水和瀝青質的淤泥狀物質，主要由生活在水中的低等生物菌藻類和少量的浮游生物，以及異地成因的少量高等植物殘體（如孢子、花粉、角質層和木質纖維素碎屑殘片等），還有一些水生動物及其排泄物物組成。腐泥的形成過程是在滯留的還原環境和厭氧微生物參與下，經過複雜的生物化學變化，使低等生物體內脂肪和蛋白質發生分解，分解後的物質，經過不斷的縮合、聚合作用，形成一種富含水的棉絮狀膠體物質，並經過脫水、壓實等變化，最後轉化為腐泥。
腐泥化作用是低等植物和浮游生物遺體在湖沼、潟湖和海灣等還原環境中轉變成腐泥的生物化學作用。影響腐泥化作用的因素有原始質料、聚積環境和水介質條件等。
腐泥的作用包括：
潮濕的空氣使得泥料中的水分更能相互滲透，保持均勻。
在充分水化的狀態下，一些矽酸鹽礦物發生水解，生成膠態物質；一部分可溶性鹽溶解於水中，被沖洗掉，泥料因此而更純。
促進泥料充分破裂，使泥料鬆散而均勻，顆粒的稜角鈍化，燒成後，相對容易泡養，呈現出潤的效果。
在細菌的作用下，促使有機物腐爛，生成有機酸，增加了腐植酸物質的含量，使酸鹼性趨向平和，改善了泥性，增強了可塑性。
陳腐越久，越有利於泥料中空氣的排除，可增加泥料的粘性和坯體的強度。
陳腐越久，越有利於消除礦料在深埋地下時所形成的機械應力和結構應力，可減少半成品和成品的開裂現象，使成品率和質量得到提高。