自治的含義可以從不同的角度來理解：
自行管理或處理：指個人或團體自行負責自己的事務，不需要外部力量的干預。
民族、團體、地區自治：指民族、團體、地區在不受國家、政府或上級單位直接領導的情況下，對自己的事務行使一定的權力，如自治區、民族區域自治等。
修養自身的德性：指個人修養自身的德性和道德品質。
自然安治：指事物自然和諧地治理。
自營：指個人自行處理自己的事務，不依賴他人。
在現代社會，自治通常指在法律規定範圍內的自我管理，包括地方居民自行決定、利用資源、建立組織，依法辦理自己的事務，促進本地區經濟和社會的發展。自治的形式多樣，包括地方自治、社會自治、民族區域自治和人民民眾自治等。