「芝居」這個詞彙源自日語，有其豐富的歷史和文化內涵，最初指的是在草坪上觀看戲劇的活動，隨著時間的發展，它的含義擴展到包括戲劇藝術本身和演技。
「芝居」一詞的出現可以追溯到古時候日本人辦酒席時坐在草坪上的習俗，在室町時代，日本寺廟的正堂會舉辦猿樂、田樂、曲舞等文藝活動，為了維護秩序及方便觀看，人們用柵欄圍起草坪設定觀看席，這種觀看席被稱為「芝居」。到了江戶時代，「芝居」開始專指歌舞伎等劇目及劇場演出，其含義進一步擴展到代表戲劇藝術和演技。
此外，「芝居」也可以用來表示作戲、花招、假裝或圈套等概念。